В XIX в. доктрина Адама Смита пользовалась всеобщим признанием, оставляя далеко позади другие экономические теории. Хотя последователи классической школы предлагали собственные коррективы и дополнения к классической теории, разнообразные трактовки ее, несколько фундаментальных принципов, декларируемых Смитом, оставались неприкосновенными в течение длительного времени - это, в частности, методология (философия) исследования, принцип невмешательства государства в экономику и свобода международной торговли.
Среди критиков идей классической школы, правда, случались авторы, которые не соглашались с тем, что капитализм является совершенным и справедливым устройством, но и они признавали принципы либерализма, саморегулирующуюся способность рыночной экономики. Ни Сісмонді, ни Прудон, ни социалисты-рікардіанці, ни социалисты-утописты не смогли выйти за пределы анализа, предложенные классической школой.
Однако существовал и другой направление, который долгое время оставался вне поля зрения экономистов-исследователей, поскольку его представители сначала только подвергали сомнению засадні принципы классиков, но не предлагали собственной теории.
Критика была направлена против самой философии, методов исследования, которыми пользовалась классическая политэкономия. Философия классической школы была індивідуалістичною и гедоністичною: во-первых, она отмечала, что основу экономического развития общества составляют индивидуальные интересы; во-вторых, утверждала, что материальное, экономическую жизнь общества играет определяющую роль относительно других форм общественной деятельности - морали, этики, права и других институций; в-третьих, декларировала принцип невмешательства, который не только предусматривал создание условий для действия механизмов рыночного саморегулирования, но и провозглашал индивидуальные интересы единственной силой, которая формирует личное и общественное благосостояние. За
этой философией «экономический человек» была и производителем, и потребителем, но полностью теряла свою принадлежность к определенному, определенного общества. Учения классической политэкономии было космополитическим. Деятельности государства внимания почти не уделялось, ее социальные функции не рассматривались.
Критики основ классической теории указывали, что нельзя игнорировать влияние неэкономических факторов на общественное развитие. По их мнению, экономические явления и экономическое поведение надо рассматривать учитывая менталитет нации, а это противоречило принципам космополитизма и индивидуализма классической школы.
Недостатки классической политэкономии критики видели и в том, что она не признавала важной роли национальных и государственных институциональных составляющих общественной жизни в развитии экономики. Представители альтернативной школы пытались доказать, что индивидуальные и общественные интересы не совпадают, не находятся в гармоничном единстве, что государство, формируя экономическую политику, может способствовать реализации частных интересов, а может и тормозить этот процесс.
Они нещадно критиковали принцип невмешательства государства в экономику, свободную международную торговлю. Национальное богатство для них не было общей суммой индивидуальных богатств, индивидуальное благосостояние они узалежнювали от могущества государства, а потому как определяющий фактор развития общества провозглашали построение крепкого государства.
Они утверждали, что основы экономической теории, основанные Смитом, ложные и вредные для национальной экономической политики.
Критические замечания по содержанию основных постулатов классической экономической доктрины можно было найти в трудах философов, социологов и экономистов, но цельной доктрины общественного развития, построенной на альтернативной методологии, на то время не существовало. Нужны были особые исторические и экономические условия, чтобы возникла необходимость в экономической теории, которая использовала бы другие подходы и решала другие проблемы, чем классическая политэкономия. Такие условия в XIX в. сформировались в Германии.